Imagina un futuro donde un dispositivo del tamaño de un arándano, implantado en tu cráneo, podría activar la red cerebral responsable de tu estado de ánimo. Suena a ciencia ficción, pero la FDA estadounidense acaba de dar luz verde para probar precisamente eso en humanos. Motif Neurotech, una startup de Houston, está a punto de iniciar un ensayo clínico pionero.
El «marcapasos cerebral» que quiere revolucionar la salud mental
El dispositivo, apodado implante DOT, está diseñado para ser el equivalente en salud mental de un monitor continuo de glucosa. Su misión: tratar la depresión mayor resistente, ese tipo que no mejora tras varios intentos con medicación.
«El objetivo de esta tecnología es que sea el equivalente en salud mental de un monitor continuo de glucosa para la diabetes», declaró Jacob Robinson, CEO y cofundador de Motif, según Popular Science.
A diferencia de otros interfaces cerebro-computadora (BCI), como los de Neuralink o Synchron, centrados en ayudar a personas paralizadas, Motif apunta directamente al bienestar mental. El implante se coloca en la duramadre, la membrana protectora del cerebro, en un procedimiento ambulatorio de 20 a 30 minutos que no requiere cirugía cerebral invasiva.
Cómo funciona: estimulación inalámbrica con gorra de béisbol
Aquí está lo verdaderamente innovador: una vez implantado, el dispositivo funciona con tecnología magnetoeléctrica inalámbrica. Los pacientes reciben el tratamiento en casa usando una gorra de béisbol especializada que se comunica con el implante.
Esta gorra envía patrones de estimulación eléctrica específicos (o «motifs») para activar la red ejecutiva central del cerebro, una zona relacionada con funciones cognitivas superiores que se muestra inactiva en la depresión mayor.
Según Robinson, citado por Wired, la idea es que: «A través de la estimulación eléctrica frecuente, pensamos que podemos impulsar esa neuroplasticidad que crea una conectividad más fuerte dentro de la red ejecutiva central para pacientes con depresión, para que puedan levantarse de la cama por la mañana, llamar a sus amigos, ir al gimnasio».
Los pacientes probablemente usarán la gorra en sesiones de 10 a 20 minutos, varias veces al día, especialmente al inicio del tratamiento. La expectativa es ver una respuesta, incluso una posible remisión, en los primeros 10 días.
Un ensayo con 10 valientes pioneros
El ensayo clínico aprobado por la FDA tiene un doble objetivo. Primero, confirmar la seguridad del procedimiento y del dispositivo durante 12 meses. Segundo, empezar a evaluar su eficacia.
El estudio reclutará a aproximadamente 10 participantes que padezcan depresión severa y resistente al tratamiento. Los investigadores harán un seguimiento de la reducción de síntomas depresivos, la calidad de vida, la ansiedad y la función cognitiva durante todo un año.
La urgencia es clara: un estudio de 2021 citado por Wired estimó que, en un período de 12 meses en EE.UU., casi 3 millones de adultos sufrían depresión resistente al tratamiento.
La evolución de una idea antigua
La estimulación eléctrica para tratar la depresión no es nueva. La terapia electroconvulsiva (TEC), o «terapia de choque», se usa desde la década de 1930 en casos graves. Lo que hace diferente el enfoque de Motif es su precisión, su carácter mínimamente invasivo y la posibilidad de un tratamiento personalizado y domiciliario.
De cara al futuro, Robinson vislumbra dispositivos que no solo estimulen, sino que también registren la actividad cerebral a lo largo del tiempo. Esto permitiría a los médicos recetar una estimulación verdaderamente personalizada.
«Una de las cosas que hace que la psiquiatría actual sea tan difícil es que no tenemos una medida objetiva del bienestar de un paciente», reflexiona. «Imagina tratar de manejar la diabetes basándote solo en cómo te sientes. Ese es el estado de la psiquiatría hoy».
El camino desde el laboratorio hasta el ensayo clínico ha sido rápido para esta startup fundada en 2022. Si los resultados son positivos, podríamos estar ante un antes y un después en el tratamiento de una de las enfermedades mentales más debilitantes y comunes de nuestro tiempo.
